Beim Öffnen des Kühlschranks oder durch das Einlagern warmer und feuchter Speisen kann warme Luft eindringen. Dies führt dazu, dass sich eine Reifschicht auf dem Verdampfer bildet, was den Energieverbrauch des Gerätes erheblich erhöht. Bereits eine Reifschicht von 2 mm kann den Energieverbrauch um etwa 15 Prozent steigern.
Moderne Kühlschränke verfügen meist über automatische oder teilautomatische Abtauvorrichtungen, doch in vielen Haushalten sind noch ältere Modelle ohne diese Funktionen im Einsatz. Sobald sich eine Reifschicht gebildet hat, sollte der Kühlschrank abgetaut werden. Dazu wird das Gerät ausgeschaltet, die Lebensmittel werden entnommen, und nach dem Abtauen wird der Kühlschrank feucht ausgewischt und gründlich getrocknet.
Bei teilautomatischen Abtauvorrichtungen wird der Abtauprozess manuell über einen Schalter gestartet. Das Tauwasser sammelt sich in einer Schale, die geleert werden muss. Sobald der Verdampfer abgetaut ist, schaltet sich der Kühlschrank automatisch wieder ein.
Kühlschränke mit automatischer Abtauvorrichtung halten die Verdampferplatte bei etwa 0 °C, wodurch sich nur wenig Reif bildet. Dieser Reif taut bei jedem Ausschalten des Kompressors, und das Tauwasser läuft durch eine Rinne nach außen, wo es verdampft. Solche Kühlschränke werden auch als Kühlautomaten bezeichnet.