Auf dem Verdampfer bildet sich durch das Eindringen warmer Luft beim Öffnen des Kühlschranks oder durch eingestellte warme und feuchte Speisen eine Reifschicht, die den Energieverbrauch des Gerätes deutlich erhöht. Bereits 2 mm Reif bedingen einen Mehrverbrauch an Energie um etwa 15 Prozent.
Kühlschränke, die nicht automatisch oder teilautomatisch abgetaut werden, gibt es kaum noch zu kaufen. Allerdings sind in vielen Haushalten noch alte Geräte im Einsatz. Sobald sich eine Reifschicht auf dem Verdampfer gebildet hat, sollte der Kühlschrank abgetaut werden durch Ausschalten. Die Lebensmittel werden entnommen, das Gerät nach dem Abtauen feucht ausgewischt und anschließend gut getrocknet.
Bei teilautomatischer Abtauvorrichtung wird das Abtauen über einen Schalter von Hand eingeleitet. Das Tauwasser sammelt sich in einer Schale, die geleert werden muss. Sobald der Verdampfer abgetaut ist, schaltet sich das Gerät von selbst wieder ein. Bei Kühlschränken mit automatischer Abtauvorrichtung herrscht an der Verdampferplatte nur etwa 0 °C. Es bildet sich nur wenig Reif, der bei jedem Ausschalten des Kompressors taut. Das Tauwasser läuft durch eine Rinne nach außen und verdampft. Kühlschränke mit automatischer Abtauvorrichtung werden auch Kühlautomaten genannt.